Die NASA hat bekannt gegeben, dass sie ihre Strategien für das „Mars Sample Return Program“ überdenkt, das darauf abzielt, Proben vom Mars auf die Erde zurückzubringen. Die Raumfahrtorganisation untersucht derzeit zwei alternative Ansätze, die kostengünstiger erscheinen, allerdings könnte dies die Mission um mehrere Jahre verzögern.
Eine der wesentlichen Herausforderungen für den Perseverance-Rover besteht darin, Marsbodenproben zu entnehmen. Diese könnten den Wissenschaftlern Aufschluss darüber geben, ob es auf dem Roten Planeten jemals Leben gab. Es wäre eine Antwort auf eine der fundamentalsten Fragen, die die Menschheit beschäftigt.
Obwohl der Rover erfolgreich Proben entnommen hat, gestaltet sich der Rücktransport zur Erde als besonders komplex. Der ursprüngliche Plan der NASA, dies zu realisieren, erwies sich schließlich als zu kostenintensiv.
Zwei neue Vorschläge zur Probenrückgabe
Ein Expertenkomitee kam im April 2024 zu dem Ergebnis, dass das Mars-Probenrückgabeprogramm in seiner aktuellen Konstruktion insgesamt 11 Milliarden US-Dollar kosten würde, was das Doppelte der ursprünglich vorgesehenen Summe ist. Zudem würde sich der Zeitrahmen über das Jahr 2040 hinaus erstrecken, während er zuvor auf 2030 veranschlagt war.
Da die NASA diese beiden Faktoren als untragbar erachtet, schlägt sie zwei neue Optionen vor. Die erste Option stützt sich auf bereits verwendetet Systeme für den Eintritt, Abstieg und die Landung, die auch während der Curiosity- und Perseverance-Missionen eingesetzt wurden. Die zweite Option setzt auf „neue kommerzielle Lösungen, um Lander-Nutzlasten auf die Oberfläche des Mars zu befördern“, erklärt die NASA. Mit anderen Worten, es könnten Unternehmen wie SpaceX oder Blue Origin involviert werden.
In beiden Fällen ist ein kleines Aufstiegsfahrzeug notwendig, das die Proben einsammeln und in die Marsumlaufbahn transportieren kann. Zudem wird eine Umgestaltung des Designs dazu beitragen, den Prozess zu optimieren, beispielsweise durch die Verwendung eines Radioisotopenkraftwerks anstelle der Solarpanels, die ursprünglich eingeplant waren.
Vor diesem Hintergrund sollte die NASA letztlich eine direkte Rückführung der Proben zur Erde bevorzugen, anstatt sie zuerst in die Mondumlaufbahn zu bringen. Dieser zusätzliche Schritt würde den Einsatz eines weiteren Fahrzeugs erfordern, um die Proben abzuholen.
Entscheidungshorizont im Jahr 2026
„Wir möchten sie so schnell wie möglich zurückbringen, um sie in modernen Forschungsstätten eingehend zu untersuchen. Die Rückführung von Marsproben wird es den Forschern ermöglichen, die geologische Geschichte des Planeten sowie dessen Klimaveränderungen zu analysieren. Dabei könnte es sich um einen Ort handeln, an dem in der Vergangenheit Leben existierte, und sie wird uns helfen, die Ursprünge des Sonnensystems zu beleuchten, bevor sich das Leben auf der Erde entwickeln konnte. Zudem wird es uns ermöglichen, die ersten menschlichen Erforscher sicher zum Mars zu entsenden“, so Nicky Fox, die stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA.
Im Jahr 2026 will die Raumfahrtbehörde über die bevorzugte Vorgehensweise entscheiden, was unter der Trump-Administration geschehen wird. Zu beachten ist, dass der milliardenschwere Unternehmer Jared Isaacman, der enge Verbindungen zu Elon Musk hat und an verschiedenen SpaceX-Missionen teilgenommen hat, bald die Leitung der NASA übernehmen wird.
Gemäß dem neuen Zeitplan sollen die Proben zwischen 2031 und 2040 auf der Erde eintreffen. Ein sehr weiter Zeitraum, besonders im Hinblick darauf, dass China plant, um 2028 eine ähnliche Mission zu starten.
Quellen: NASA, CNN
